スターAIユニコーンCharacter.AIの中核チームがGoogleに買収された。

Transformerに「最大の貢献」をした著者である2人の創設者、ノアム・シャジーア氏とダニエル・デ・フレイタス氏が復帰を発表しただけでなく、研究チームのメンバー数名もそれに続いた。

公式の説明は次のとおりです。

Character.AI チームの大部分は、Character.AI 製品の構築と拡大するユーザーベースへのサービス提供を継続するために残ります。

Googleはすでに同社と非独占ライセンス契約を締結している。つまり、 Googleは同社に支払ったことになる。

正確にはいくらでしょうか？ブルームバーグによると、事情に詳しい情報筋は、GoogleがCharacter.AIの投資家から25億ドル（約179億元）の評価額で株式を取得する予定だと明らかにしました。

これはCharacter.AIが以前発表した10億ドルの評価額を上回っているが、昨年の初期協議で同社が投資家と交渉した50億ドルの評価額の半分に過ぎない。

ネットユーザーは依然として重要な点を見つけた。それは単に殻を残しているだけだということだ。

多くの人々は、同様の「雇用買収」アプローチを通じて、それぞれマイクロソフトとアマゾンに加わった他の2つの著名なAIスタートアップ企業、インフレクションとアデプトにも類似点を見出している。

マイクロソフトはインフレクションの技術ライセンス料を支払い、インフレクションの創設者と従業員の大半はマイクロソフトに加わり、新しい部門を設立した。

同様に、Amazon と、別の Transformer の著者が設立したスタートアップ企業 Adept も同様の行為を行っており、その結果、米国連邦取引委員会 (FTC) の調査を受けました。これは、技術ライセンスを通じて独占禁止法の調査を回避しようとする試みである可能性があります。

実際、2,000 万人を超えるユーザーを抱えているにもかかわらず、Character.AI は最近、資金調達の難しさや買収の噂のニュースに悩まされています。

ちょうど昨日、マスク氏は噂の一つを否定した。

現在、Szazel 氏と Freitas 氏が Google DeepMind で具体的に何をするのかについての具体的な情報はありませんが、歓迎の列はすでに形成されています。

従業員とともにGoogleに戻る

出来事の全体の流れを振り返ってみましょう。

2021年、シャゼルはGoogleを退社し、同僚のフレイタスとともにCharacter.AIを共同設立した。

Google 在籍中、彼らは主に AI 会話用言語モデルであるLaMDA の構築を担当していました。

Shazel 氏は Transformer の 8 人の作者の 1 人で、「最も貢献した」人物として広く知られています。彼は自身のアイデアに従ってプロジェクト コード全体を書き直し、システムを新しいレベルに引き上げ、Transformer プロジェクトが「スプリントを開始」できるようにしました。

Character.AI を設立した主な理由は、よりパーソナライズされたスーパーインテリジェンスをさらに研究することです。

2年以上の開発期間を経て、Character.AIは「あらゆる種類のAIキャラクター」を擁し、2,000万人を超えるユーザーを獲得しました。

創業者の経歴と急速なトラフィック増加が投資家の注目を集めました。 2023年3月、Character.AIはa16zを筆頭に、GitHub元CEOのナット・フリードマン氏、エラッド・ギル氏、A Capital、SV Angelなどが参加し、評価額10億ドルで1億5,000万ドルの資金調達ラウンドを完了しました。

しかし、その後、このスター AI ユニコーンは問題に遭遇し始めました。

この資金調達から4か月後、Character.AIが新たな資金調達に向けて協議中であるというニュースが流れたが、何も実現しなかった。

今年、Character.AIは資金調達難のニュースに悩まされてきました。7月4日には、Character.AIがGoogleとMetaへの売却を検討していると報じられました。

中核となる問題は主にいくつかの側面に関係します。

まず、収益化が難しい。

Character.AI は米国で ChatGPT に匹敵するトラフィックを誇り、統計によると 1 日あたりのアクティブ ユーザー数が 900 万人に達したこともあるものの、有料ユーザーの割合は高くありません。

Sensor Towerによると、Character.AIのモバイルデバイスからの総収益は2024年7月時点で約20万ドルだった。同社の2024年の予測収益はわずか1,670万ドルだった。

第二に、高すぎるのです。

Character.AIは公式声明の中で、当初は自社のモデルに基づいて製品を構築したと述べています。

しかし、過去 2 年間で、独自のモデルを構築する利点は失われ、大規模なサードパーティ モデルを選択し、製品エクスペリエンスの最適化にさらに多くのリソースを割り当てることが、より費用対効果の高いオプションになりました。

VFX クリエイターであり TED ホストでもある Bilawal Sidhu 氏は、これを次のように分析しました。

生成 AI の第一波の多くのスタートアップと同様に、Shazel と Character.AI には基本モデルから製品を構築するしか選択肢がありませんでした。

しかし、状況は大きく変わりました。スタートアップ企業であるCharacter.AIは、ベースモデルのトレーニングに高額なコストを負担しており、ベンチャーキャピタリストはこうしたコストへの補助にますます消極的になっています。

Google にとって、このコラボレーションにより、Character.AI との一定の協力関係を維持しながら、人材をより適切に特定し、モデル ライセンスを取得できるようになります (Microsoft と OpenAI のコラボレーションと同様)。

価格競争が続き、選択できる基本モデルが多数存在するようになると、Character.AIのようなスタートアップは「パッケージ型スタートアップ」へと転換を余儀なくされるかもしれない。

Character.AI は、Llama 3.1 または Google が開発した任意のモデル上に構築できます。

さらに、ロールプレイングや感情的交際モデルなどのCharacter.AIの主力製品も、ユーザーのニーズと規制要件の矛盾という問題に直面しています。

現在、Google の介入により、Character.AI の問題に対する解決策がようやく見つかりました。

Character.AI の共同設立者 2 人が従業員グループを率いて Google DeepMind に加わる予定です。

一方、Character.AIの法務顧問であるDominic Perella氏が暫定CEOに任命された。

ドミニク・ペレラについて簡単にご紹介します。彼はニューヨーク大学ロースクールを卒業し、Snap Inc.で7年間幹部を務め、IPO準備において重要な役割を果たしました。2023年9月にCharacter.AIに入社し、以来、中核的なリーダーシップのポジションに就いています。

人事異動に加えて、Character.AI と Google は協力協定において次のことにも合意しました。

Character.AI は、Googleに現在の LLM テクノロジーの非独占ライセンスを提供します。
その代わりに、Google は Character.AI に資金を提供する必要があります。

ちなみに、Character.AIの変更以前、そのコアテクノロジーの一つであるPrompt Poetはオープンソース化されていました。これは、テンプレートベースのアプローチを通じてプロンプトの設計と管理を簡素化するソリューションです。

スターAIスタートアップは再編期を迎えている

実は、これはすでに「完売」したCharacter.AIだけでなく、同様の慣行を行っているInflectionやAdeptにも当てはまります。

創設者やコアチームが全員逃亡したStability AIと、大手AI検索エンジンのPerplexityが買収を模索しているという噂が広まっている。

新たな一連の人事異動が始まった。

多くの業界関係者は次のように指摘しています。

AI スタートアップ企業は実質的な収益を生み出さずに倒産し始めているようだ。

確かに、各企業にはそれぞれ独自の課題があります。Character.AIのように財政難に直面している企業もあれば、Humaneのように期待を大きく下回る製品を開発している企業もあり、深刻な人材流出に苦しんでいる企業もあります…。

しかし、共通点は、この時点で Databricks の CEO が述べたことに集約されます。

何をするかがどれだけクールかは問題ではありません。重要なのは生き残れるかどうかです。

一方では、大規模モデルによって推進されているこの AI スタートアップの波は、新たな高みへと資金を費やしていますが、実際に利益を上げている企業はごくわずかです。現段階では、依然として主に資金を費やしている状態です。

一方、評価額が高すぎると、その後の資金調達がより困難になります。

大企業に売却することが生き残るための最善の方法かもしれない。

結局のところ、大企業はリソースを自由に使えるため、優秀な人材と中核技術の獲得に重点を置いています。

QuantumBit Think Tank の分析によると、AIGC 業界への投資は方向転換を見せています。モデル層での投資と資金調達の雪だるま効果が顕著で、リソースは大手企業に集中し、潜在的な資本はアプリケーション層に焦点が当てられています。

この傾向は海外に集中しているだけでなく、国内でも兆候が現れています。

トップ層以外のプレーヤーにとって、資金調達と収益性へのプレッシャーはますます顕著になるでしょう。トップ層であっても、資源需要の増加と短期的な商業化の拡大が困難になるにつれ、最終的には生き残るために資金調達に頼らざるを得なくなるでしょう。

再編と淘汰のプロセスは今後も継続し、国内では間違いなく合併と買収が同時に起こるだろう。

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