「たとえ1兆分の1秒という時間スケールであっても、レーザービームの光のおかげで、私たちは初めて自然の小さな秘密を垣間見ることができ、好奇心を満たすことができました。それは素晴らしいことです！」

数学・物理学分野で第6回科学探究賞を受賞した清華大学教授の周樹雲氏が壇上に立ち、自身の心にある物理学の美しさについて熱く語った。

10月19日、第6回科学探究賞授賞式が上海で開催されました。新礎石科学財団監督委員会、科学探究賞管理委員会をはじめとする多くのベテラン科学者、受賞者の親族や友人、過去の受賞者、報道関係者などが出席する中、49名の優秀な若手科学者が栄光の瞬間を祝い、受賞者4名が自身の研究ストーリーを披露しました。

受賞者の平均年齢は41歳で、最年少は31歳、38歳以下の受賞者は7名、女性受賞者は7名、数学と物理学の分野で初めて登場する女性受賞者が3名で、受賞者の半数を占めています。10の機関が初めて独自の受賞者を輩出しました... 新しい受賞者の新しい姿は、6回のセッションで約300人の若い科学者を支援してきたこの若い賞の増大する活力と生命力を反映しています。

中国で最も資金が豊富な若手科学技術人材支援プログラムの一つである「科学探究賞」は、楊振寧、饒毅、潘建偉、高文、石一公、謝小良など14名の著名な科学者とテンセント創業者の馬化騰氏によって2018年に共同で設立されました。新礎石科学基金が運営するこの賞は、基礎科学と最先端技術を対象とし、「探究段階」にある若手科学技術人材を支援しています。受賞者には5年間で総額300万人民元の賞金が授与され、受賞者は自由に使用することができます。

「過去6年間で、6,000人を超える優秀な若手科学者がこの賞に応募し、297人の優秀な人材が科学技術革新の重要な原動力として台頭してきました」と、テンセントの上級副社長兼チーフタレントオフィサーであるシー・ダン氏は授賞式で述べた。「『科学探究賞』は創設以来、基礎科学研究に光を当て、科学者を真のスターに育てることに尽力してきました。」

1兆分の1秒間の「ダンス」と地球内部の「音」を聞く。

「60分の1秒は人間の目の時間分解能であり、0.1ナノ秒は5GHzで1バイトの伝送に必要な時間です。しかし今日は、さらに短い時間スケール、つまり10のマイナス13乗秒、つまり1兆分の1秒についてお話ししたいと思います。」周樹雲氏は授賞式で基礎研究分野の受賞者代表としてスピーチを行いました。「私たちの研究はまさにそのような分野を探求しているのです。」

この時間スケールにおいて、科学者たちは光を用いて固体材料の物理的特性を変調させ、その「遺伝子」を改変する方法を研究しています。周樹雲氏の今後の研究は、二次元およびトポロジカル材料の非平衡超高速ダイナミクスと光誘起による新たな物理的効果の探求、特に周期的な光場によって駆動される瞬間的なバンドギャップ変調と過渡的相転移の実現に焦点を当てます。

1兆分の1秒の解像度を持つカメラを使って、物質の中で電子が踊る『映画』を撮影できたら、どれほど素晴らしいことでしょう。フェムト秒パルスレーザーを使って物質の物理的特性を操作できれば、さらに高速なデバイスを実現できるかもしれません。

周樹雲氏の研究は、科学探究賞受賞者たちが科学的知識の限界をミクロの領域へと広げようとする努力を象徴しています。一方、もう一人の受賞者である張如氏の研究は、彼らの探究への夢の「壮大さ」と「深遠さ」を如実に示しています。

「私は『地球深部岩石力学』の研究に携わっており、人生において岩石（一般的に石と呼ばれるもの）とは切っても切れない関係にあると言えます。」張如は四川大学の教授で、地球深部への探査に特化している。「地球深部工学科学の最先端の探査は、基本的に地殻の岩石で行われており、深く潜れば潜るほど困難になります。」

彼女の研究は、中国の金平地下実験室（地下2400メートル）で行われています。ここは世界最深の地下実験室であり、地下2400メートルに位置しています。「この実験室の『三低』条件（低背景ノイズ、低擾乱）と、青海チベット高原東斜面という特殊な地理的条件と環境を活用し、原位置での深部地球科学および地質学的時間変動探査実験、すなわちGeoDEX科学探査プログラムを実施しています。」簡単に言えば、彼女の研究は「地球内部の『声』を聞く」ことであり、深部地球科学の謎を探り、エネルギー抽出といった将来の深部地球における「宝探し」のための根本的な科学的疑問を解明することなのです。

「今日、私たち優秀な若き受賞者は、まさに人生の絶頂期に生まれ、まさに人生の絶頂期にあります。この場で脚光を浴びることができたのは、祖国とこの偉大な時代が、皆さんに寄せられた大きな信頼に応えてくれることを心から期待しているからです」。新礎石科学基金委員会監事長であり、中国科学院院士でもある王志珍氏は、授賞式で受賞者たちを激励した。「皆さんは、探検賞を受賞したことを知った瞬間から、長年夢見てきたが、なかなか実現できなかったことを実現しようと、密かに決意していたのだと思います」

「世界には魔法がある」そして「科学者になりたい」

「科学者は多くのものを発明することができます。」

「科学者は崇高な職業であり、祖国に貢献できる。」

「世界には魔法があると思う」「生物学者になりたい」

授賞式で最も幸せそうだったのは、科学と科学者についての理解を勇敢に表現した受賞者の子供たちだった。

魔法の世界で生物学者になるという夢を持つ劉連青さんは、先端製造業のノーベル賞受賞者の長女であり、中国科学院瀋陽自動化研究所の研究員です。長年、生命体のようなロボットは劉連青さんの夢の研究分野でしたが、かつては「夢物語」と懸念する声もありました。科学探究賞の審査会で、この「夢物語」を解決するための解決策とそれを支える研究成果を説明するため、劉連青さんは40ページにも及ぶパワーポイントスライドを余分に用意しました。審査員の「生身のロボット」はSFの世界だけに存在するのでしょうか？という問いに答えるためです。

生命のようなロボットという大胆な概念は、科学の発展とともに出現し、徐々に具体的な形をとってきました。劉連青氏の研究は、まず分子・細胞レベルでのメカトロニクスと生物学の融合に基づくロボットシステムを構築し、生体活性物質に基づく知覚、駆動、そして知能を初めて実現しました。

生命に似たシステムの優位性は、簡単な例で説明できます。現在の赤外線センシングデバイスは主に半導体原理に基づいており、非常に低いノイズと、冷却された状態でのみ赤外線を検知できる能力が求められます。しかし、ガラガラヘビは室温・大気圧下でも驚くほど機敏に赤外線を検知できます。もしガラガラヘビのこの能力をロボットに「移植」できれば、革命的な成果が得られるでしょう。

「何百万年にも及ぶ自然進化の成果をロボットに直接応用する」。劉連青氏は長年にわたり、この「驚異的な」研究に打ち込んできた。そして、彼の娘も思いがけない影響を受けている。幼い頃、お気に入りのおもちゃを植木鉢に植え、明日には新しいおもちゃが育つことを願ったことがある。彼女は父親に尋ねた。「これがあなたの仕事なの？」

科学の壮大な夢は、まさに子供の無限の想像力から始まるのかもしれません。今年の最年少受賞者であり、浙江大学の求是特命教授であり、最先端の学際分野を牽引する馮建東氏は、「20年前、高校の化学の授業で初めて分子模型を見ました。万物が分子でできているという概念に深い衝撃を受けました。なぜこれらの分子を肉眼で直接見ることができず、左手に分子、右手に分子を持って実験することができないのかと不思議に思いました」と振り返ります。化学の学士号、物理学の博士号、そしてバイオエンジニアリングの博士研究員研究を修了した馮建東氏は、幼少期の情熱に回帰しました。単層ナノ細孔と単分子化学顕微鏡における業績を基に、彼は単分子タンパク質配列解析に挑戦したいと考えています。これは世界的な科学的課題として認識されているだけでなく、世界の本質を理解するための不可欠な科学的基盤でもあります。

最も革新的で活力に満ちた若手科学者たちは、最も重要な科学的問いに真正面から取り組み、科学技術の未踏の領域へと踏み込んでいます。これは、「科学探究賞」の使命である、未来を見据え、可能性を評価し、探究を奨励することを真に体現しています。ニューコーナーストーン科学財団が主催した授賞式や様々な科学普及活動において、受賞者たちは探究への夢と科学の素晴らしさを語り、卓越性を追求し、失敗を恐れない研究の道のりを語り、科学へのより幅広い関心を集めるきっかけとなりました。

「『青年が強ければ国が強し』です。皆さんは社会における若者であると同時に、若い世代の指導者でもあります。ですから、皆さんは自らが踏み石となり、若い世代を励まし支え、彼らの好奇心と科学的な夢を刺激し、自然を愛し、科学的なビジョンを形作り、権威を恐れずに自由に思考できるよう促してください。より多くの『登山家』を育成し、科学技術の頂点に登り詰め、科学の未来を切り開いてください。」王志珍氏は授賞式で、受賞者の社会的な責任への期待も表明した。

特筆すべきは、授賞式に引き続き、10月20日に開催される今年の受賞者である3名の若手科学者（沈超氏、蔡正氏、馮世金氏）が、中国工程院院士の謝和平教授と共に同済大学を訪問することです。彼らは約300名の教員や学生と交流し、自身の研究ストーリーや科学分野への洞察を共有することで、科学分野への関心を高める学生の育成を目指します。この交流は、テンセントのサステナブル・ソーシャル・バリュー部門とニュー・コーナーストーン・サイエンス財団が共同で主催するキャリア教育シリーズ「科学の遥かな地平」の一環です。

これは資金とプラットフォームの両方として機能し、肥沃な土壌を育み、独創的な科学研究のための新たな視点を導入します。

「科学探究賞」の資金提供期間は5年間で、2023年には2019年の第1期受賞者50名への資金提供が完了していることになります。

6年目を迎えた「科学探究賞」は、「科学者が主導する人材選抜、企業からの資金提供、そして財団運営」というモデルの下、ニュー・コーナーストーン科学財団の資金提供理念である「独創性の奨励」を一貫して堅持しています。そのため、「科学探究賞」は、ガバナンス体制の継続的な刷新と運営委員会の設置、審査員の組織的な人事異動による若手審査員の育成、そして審査メカニズムの継続的な最適化など、これまでの経験を総括し、継続的に改善を重ねています。これにより、科学の視野を広げ、科学的な志向の多様化を目指しています。賞の専門性と権威を継続的に高めるとともに、客観性、公平性、そして透明性と倫理性を確保し、健全で肯定的な審査文化を育み、構築しています。

授賞式で、王志珍は真摯に語り、ある実話を披露した。卓球の名コーチである張希林は、後に「卓球の女王」となる鄧亜平に、「誠実」という資質を人格と行動に刻み込むよう指導した。審判が見なくても、相手も気づかなくても、たとえ負けに繋がっても、相手はコートの端をかすめて得点したという事実を指摘すべきだった。

スポーツをするのに誠実さが求められるように、科学研究にも誠実さが求められます。王志珍氏は若い研究者に対し、道徳心を何よりも重視するよう促し、科学的発見をするだけでなく、尊敬を得ることも重要だと強調しました。不正行為や不適切な手段で審査に影響を与えようとする試みは許されないと強調しました。さらに、研究倫理を教育の最優先事項として位置づけ、学生の模範となるよう強く求めました。

「革新的な成果と革新的な人材には、肥沃な土壌、十分な日光と空気、そして適切な水と栄養が必要です。科学探究賞の受賞者は、中国の科学研究文化の構築に新たな風と清流をもたらすために、模範を示し、先頭に立っていかなければなりません」と王志珍氏は述べた。

長年にわたり、「科学探究賞」は独創的な科学研究への資金援助だけにとどまらず、幅広い分野における科学者間の意見交換と協力関係の強化を目指し、受賞者のための革新的な学術交流プラットフォームの構築を模索しています。

中国農業科学院深圳農業ゲノム研究所の研究者であり、今年の生命科学分野の受賞者の一人であるヤン・ジェンビン氏は、「スター抗がん剤」であるパクリタキセルの生合成経路における重要なステップの解明に独創的な貢献を果たしました。今後、ヤン氏はパクリタキセルの効率的なバイオ製造の方向性を模索したいと考えています。

「当初はパクリタキセルの大規模バイオ製造にはまだ8年か10年かかると思っていましたが、今ではそれほど長くはかからないと思っています。特に『科学探究賞』を受賞したことが、パクリタキセル研究をさらに前進させる上で大きな助けになっていることが大きな理由です」とヤン・ジェンビン氏は述べた。「この賞自体が、異なる分野間の交流と協力のための素晴らしいプラットフォームです。すでに何人かの受賞者と新たな研究の方向性について話し合っています。このように様々な分野の優れた科学者が集まることで、学際的な交流と協力はより自然で深みを増し、イノベーション能力を大きく高めることができます。」

「科学は無限であり、探究に終わりはありません。中国共産党第20期中央委員会第三回全体会議は、『資格を有する地方、企業、社会団体、そして個人による基礎研究への支援を奨励する』ことを提言しました。『長期的な視点』を持って基礎科学研究を支援する社会的な力として、テンセントは深く勇気づけられています」と習丹は述べた。「未来を見据え、『科学探究賞』は常に科学者の『光を追い求める』道に寄り添っていくでしょう。」