また別のAIスタートアップの創業者が大手企業に身を売った。

AmazonはロボットAIシステムのスタートアップ企業であるCovariantから共同創業者3名を引き抜いたことを公式発表した。

3人とはピーター・アビール氏、ピーター・チェン氏、ロッキー・ドゥアン氏で、いずれも起業する前はOpenAIの研究者だった。

Pieter Abbeel 氏は強化学習の第一人者であり、 Andrew Ng 教授の指導を受ける最初の博士課程の学生です。

従業員の4分の1も同パッケージで連れ去られ、同社のモデル技術はアマゾンにライセンス供与された。

優秀な起業家が大企業を辞めて自分の事業を立ち上げ、結局その事業が同じ大企業に吸収されるという現象が新たな傾向となっている。

• Transformerに「最大の貢献」をした著者、 Noam Shazeer氏は、 Character.AIを設立した後、Googleに戻った。
• DeepMindの共同設立者であるムスタファ・スレイマン氏はInflection AIを設立したが、最新のニュースによると、同氏はMicrosoftに引き抜かれたという。
• Transformerの作者の一人が共同設立したAdeptも、多くの上級社員をAmazonに奪われた。

こうした流れの中で、大企業は実際どのような役割を果たしているのでしょうか。

これは偽装買収だという人もいる。

従業員の4分の1がアマゾンに入社

まずは、最近共同設立者 3 名を失った Covariant から始めましょう。

2017年、ピーター・アビール氏は、3人の中国系アメリカ人博士課程の学生であるシー・チェン氏、ヤン・ドゥアン氏、ティアンハオ・チャン氏とともに、主にロボット工学向けのAIシステムを研究するCovariantを設立しました。

ピーター・アビールはスタンフォード大学でコンピュータサイエンスの博士号を取得しており、アンドリュー・ンの最初の博士課程の学生でした。2008年からカリフォルニア大学バークレー校で教授を務め、2016年から2017年にかけてOpenAIで研究を行いました。

他の3人はいずれもピーターの教え子で、カリフォルニア大学バークレー校のコンピュータサイエンスの博士号取得者です。チェン・シーとドゥアン・ヤンも2016年から2017年にかけてOpenAIで研究を行い、チャン・ティエンハオは博士課程在学中にマイクロソフトでインターンシップを経験しました。

△左からピーター、チェン・シー、ドゥアン・ヤン、チャン・ティエンハオ

CovariantはTransformerアーキテクチャをベースに、80億のパラメータを持つロボットに適した大規模モデル「RFM-1」を開発しました。トレーニングデータは、同社が実際に運用しているロボットによって収集されました。

RFM-1 は自然言語によるインタラクションをサポートしており、プログラミングを必要とせずにロボットの動作を数分以内に迅速にガイドできます。

今年4月時点で、CovariantはシリーズCの資金調達ラウンドを完了し、全ラウンドで総額2億2,200万ドル（約15億8,000万人民元）を調達し、評価額は6億2,500万ドルとなっている。

Googleのチーフサイエンティスト、ジェフ・ディーン氏、スタンフォード大学の著名な教授で「AIのゴッドマザー」として知られるフェイフェイ・リー氏、そしてディープラーニングの三大巨頭のうちの二人、ルカン氏とヒントン氏が、コバリアント社に投資しています。ビル・ゲイツ氏もシリーズCの資金調達ラウンドに参加しました。

現在までに、Covariantの従業員の4分の1はAmazonによって採用されており、これには4人の共同創設者のうちZhang Tianhaoを除く全員が含まれる。

Covariantから引き抜かれた従業員は、インテリジェントロボットの研究を継続し、Amazonのロボット用のAIシステムを開発することになる。

さらに、契約の一環として、Amazon には Covariant が以前に開発した AI モデルに対する非独占ライセンスも付与される。

Covariantに関しては、元COOのテッド・スティンソン氏が新CEOに就任し、残る共同創設者のチャン・ティエンハオ氏とともに引き続き会社を運営する。

偶然にも、ちょうど1か月前に、AmazonがCovariantを買収する意向を表明したと報じられていた。

人材の引き抜きか、それとも偽装買収か?

CovariantはAmazonに引き抜かれた最初のスタートアップではありません。Transformerの第一著者が設立したAIスタートアップAdeptも、数か月前に同様の経験をしました。

しかし、アデプトの状況はより複雑だ。アマゾンが同社の上級社員を大量に引き抜く前に、共同創業者3人のうち2人、Transformerの第一著者アシシュ・ヴァスワニ氏ともう一人の著者ニキ・パーマー氏は、自ら起業することを選び、オフィスオートメーション会社エッセンシャルAIを設立した。

唯一残った共同創業者であるデビッド・ルアン氏はアマゾンには入社せず、アデプトに残った。

今年5月にはAdeptが買収を検討していると報じられており、その際にMetaとも接触していたとされている。

The Vergeの副編集長アレックス・ヒース氏は記事の中で、アマゾンの動きは本質的には偽装された買収であり、アマゾンの行動は市場規制当局の注目も集めていると率直に述べた。

アマゾンはこれを買収とは考えておらず、「アデプトの事業と技術を所有することには興味がない」と述べている。

また、 DeepMindの共同創業者であるムスタファ・スレイマン氏が設立したInflection AIとのマイクロソフトのこれまでの取り組みも注目を集めている。

今年 3 月、Microsoft と Inflection は、Inflection が自社の技術を Microsoft にライセンス供与し、創設者の Mustafa Syleyman 氏と Karén Simonyan 氏が Microsoft のメンバーとなり、Microsoft AI と呼ばれる新しい部門を直接率いることで合意しました。

同時に、Inflection の従業員のほとんどが Microsoft に入社し、Inflection のチャットボット Pi は徐々にシャットダウンされました。

さらに最近では、Transformerに「最大の貢献をした」著者であるNoam Shazeerが設立したスターAIユニコーンであるCharacter.AIがあります。

ノアム氏ともう一人の創業者であるダニエル・デ・フレイタス氏を含むコアチーム全員が、ノアム氏の元雇用主であるグーグルに引き抜かれた。

彼らは会社を買収したわけではないが、重要な人材を引き抜き、技術を手に入れた。これらの出来事の筋書きは全く同じだった。

これらの企業は「偽装買収」された後、名目上は独立した経営を維持していたものの、実態は楽観的ではなかった。

例えば、アデプトでは、所有権構造は変わっていないにもかかわらず、一部の投資家が投資撤退の意向を表明しています。

また、The Informationは最近、Character.aiが従業員120名のうち約5%を解雇すると報じた。

つまり、これらのスタートアップ企業（またはその創業者）は、ある程度の財政的プレッシャーに直面していたため、大企業に加わることを選択したのです。

しかし、主要人材が大企業に加わることで、スタートアップ企業はさらに大きな業務上のプレッシャーに直面しているようだ。

参考リンク: [1] https://www.aboutamazon.com/n... [2] https://www.semafor.com/artic... [3] https://www.theinformation.co...